On dit souvent qu'un sportif est bon en tout. Pourtant, il y a certaines disciplines où un athlète excelle moins. Julian Monroe, par exemple, était un fabuleux hockeyeur ! Evoluant en équipe professionnelle depuis des années, il avait dernièrement été promu Capitaine et meilleur joueur selon un journal local. Les observateurs faisaient son éloge et il avait déjà reçu trois propositions d'autres clubs, avec un salaire bien plus élevé que ce qu'il gagnait actuellement. Malgré ces sirènes le jeune homme préférait rester dans la Grande Pomme et restait fidèle à son équipe. Il ne prenait pas la grosse tête. La fidélité était de toute façon l'une de ses principales qualités, il restait loyal, honnête et intègre, en tout temps et en tout lieu. Sa femme pouvait d'ailleurs le confirmer puisqu'elle était la personne qui le voyait le plus souvent. Mais si les exploits de Julian sur une patinoire, crosse à la main faisaient le tour du web et du pays, il était fort peu probable que ça soit la même chose si on le faisait jouer au basketball par exemple. Yohan, son meilleur pote, jouait bien mieux que lui, et il avait l'adresse nécessaire pour garder la balle et marquer de beaux paniers. Monroe, lui, était maladroit, un peu malhabile quand il était nerveux et qu'il ne connaissait pas. Cela donnait des situations gênantes pour lui, amusante pour ses proches. Pour autant, ce passionné de sport n'était pas devenu sectaire au point de refuser autre chose que le hockey sur glace. Il faisait des sports en solitaire, du VTT, de la musculation, de la course à pied et en équipe, comme du volley-ball, du tennis ou encore du baseball. Tout ça en tant qu'amateur, évidemment. Le but était de s'amuser avant tout. Et pour Julian, il s'agissait aussi de progresser dans des domaines qu'il ne maîtrisait pas bien. Pas d'âge pour apprendre, pas de ridicule à tout essayer. Voilà son credo !

Un credo auquel adhérait sa femme. Véritable boule d'énergie, elle venait le booster pour qu'il tente de nouvelles choses. Elle agissait ainsi parce qu'à force de vivre avec lui, elle s'était aperçue qu'il s'enfermait dans la routine, qu'il devenait casanier. Et ça, elle n'aimait pas trop. Elle voulait le voir s'épanouir, rencontrer des gens, se défouler, bref être lui-même. Et puis de cette façon, elle évitait une discussion sur la famille, les enfants, et tout le tralala... Quand Monsieur était lancé sur le sujet, on ne l'arrêtait plus ! Une vraie pipelette ! En plus, comme elle était particulièrement bordélique, elle s'évitait des prises de tête sur l'ordre générale de leur appartement. Grâce à sa moitié, il trouva la motivation pour intégrer le rang des pompiers volontaires. Il se lia d'amitié avec Aaron et avec d'autres aussi. Et c'est à partir de ce moment là, qu'il s'est essayé au base-ball, pour mieux s'intégrer et aussi par curiosité. Il adorait regarder ce sport à la télévision. Chaque fois qu'un match se jouait, il l'enregistrait pour se le repasser. Evidemment, il disposait déjà de sa liste joueurs préférés. Sur le terrain, ils avaient autant de classe que de compétences ! Julian les suivait un peu comme un gamin admire des super-héros. Il vivait les matches à fond, un peu comme le font tous les hommes d'ailleurs, au bar ou sur leur canapé, à gesticuler, à parler à l'écran comme si les joueurs pouvaient les entendre... la bière en moins car il ne supportait pas l'alcool. Un jour, peut-être qu'il rencontrerait l'un de ces joueurs. Il n'était pas sûr de pouvoir articuler un seul mot, ni même d'oser demander un autographe sur sa casquette fétiche. Il se connaissait bien, il savait qu'il ferait une bourde, du genre, renverser quelque chose dessus parce qu'il ne se sentait pas à l'aise. Bref, ça n'était pas demain la veille qu'il oserait franchir le cap, à moins d'y être invité par la force des choses.

Comme convenu avec ses collègues pompiers, il se rendit au Yankee Stadium, dans le Bronx. Ce quartier ne lui plaisait pas vraiment, il préférait son Manhattan, bien douillet, sécurisant. Ici, ça ressemblait plutôt à la banlieue et il n'aimait pas s'y rendre. On ne comptait plus les agressions dans le secteur. Pourtant, il n'en avait jamais été victime ! Il lisait ça dans les journaux, il l'entendait de bouche à oreille, ça lui suffisait. Loin de lui l'idée de tenter le diable, faut pas exagérer non plus ! Depuis son arrivée à la caserne en temps que volontaire, Julian faisait tout ce qu'il pouvait pour être à la hauteur et faire gagner son équipe. La tâche, compliquée, s'avérait en plus titanesque. Il s'améliorait, petit à petit, sous les encouragements d'Aaron, son mentor chez les soldats du feu, formateur et référent. Un type bien, qu'il appréciait. Ils aimaient bien se raconter des anecdotes, des petites histoires vécues qui souvent les faisaient marrer. De façon générale, il ne se plaignait pas de ses collègues. Pratiquement tous étaient sympas, déconneurs et amicaux. Il y avait une ou deux exceptions évidemment, comme sur tout lieu de travail. En ce dimanche après-midi, les quelques pompiers en permission, jouèrent pendant un peu plus d'une heure dans une ambiance très bon enfant. On ne comptait plus les éclats de rire, les taquineries, les blagues lancées à tue-tête, c'était une atmosphère sympa et relaxante mine de rien. Ils ne se prenaient plus la tête avec leurs problèmes quotidiens. A la fin du match, tous se dirigèrent vers les vestiaires pour se changer. Monroe prit tout son temps et appela d'abord sa petite femme pour roucouler avec elle. N'importe qui se serait marré ! Ca faisait juste trois heures qu'il ne l'avait pas vue ni entendue. Pas de quoi en souffrir ! C'est l'Amour, que voulez-vous !

Après une conversation où Julian glissa plusieurs sous-entendus coquins, il entra dans le vestiaire pratiquement vide pour se doucher et se changer. Il était venu en costard, parce qu'il avait eu une conférence de presse juste avant de venir, au sujet de son équipe et du match de mardi. Une rencontre très attendue et décisive pour leur classement. Avec un tel accoutrement dans ce quartier, il allait forcément attirer les regards. Il n'avait pas l'intention de marcher mais bien d'appeler un taxi. Il sortit du stade, son sac sur le dos, sa batte à la main et se rejoua le match dans tête. Il se jugeait plutôt bon. Emporté par sa motivation, il commença à faire de grands moulinets avec le bout de bois. Il se souvint de cette action terrible où il avait tiré si loin qu'il put faire le tour des bases en à peine cinquante secondes. Un exploit, qui n'arriverait plus de sitôt ! Comme un gosse, Julian se stoppa dans sa marche et refit le geste. La batte fendit l'air dans un petit sifflement... et elle lui échappa des doigts. Projetée à plusieurs mètres de hauteur, elle se perdit dans les branches de l'arbre juste en face. Au ralenti, le visage de Julian blêmit. Il se sentit profondément idiot. Son premier réflexe fut de regarder autour de lui pour voir s'il y trouverait des témoins... Manque de bol, un groupe de filles, à la dégaine un brin loubarde, l'avaient remarqué. Elles pouffèrent de rire et applaudirent. Monroe devint rouge tomate et en essayant de se gratter la tête, ce fut au tour de son casque de lui échapper et de se fracasser sur le sol... ça commençait bien !

Il leva la tête pour repérer la batte, bien piégée dans les branches. Il tenta de secouer le tronc mais celui-ci était trop gros. Il ne lui restait qu'un choix : grimper... Ca ne l'enchantait guère mais bon, il s'y était habitué puisque parfois en tant que pompier il allait y déloger des chats inquiets. Il se hissa sur une branche assez grosse puis continua son escalade avec précaution. Ce n'était pas le moment de se rater et de tomber... bonjour le ridicule ! Il manqua glisser et se retint de justesse. A six mètres de haut, ça commençait à devenir dangereux... Il s'avança doucement sur une branche et tendit le bras pour récupérer la batte en vain. Le mouvement fut trop brusque, déséquilibré, il agita les bras légèrement. Son pied dérapa et il tomba lourdement à califourchon sur la branche. Il le sentit passer d'autant qu'il n'avait plus sa coque de protection. Soudain aveuglé par une souffrance, hélas, typiquement masculine, il tenta de se redresser mais la branche craqua sinistrement. Il tomba en avant, tête la première dans les branchages plus bas. Par chance, il parvint à se saisir d'une autre branche, mais celle-ci craqua à son tour. Il tomba lourdement sur le sol terreux, sur le dos, laissant échapper un grognement de douleur. Il se releva non sans difficulté il se rendit compte que les filles continuaient de le regarder. Pire... elles étaient pliées de rire. Blessé dans sa fierté personnelle, Julian allait leur crier d'un ton très sarcastique que c'était très drôle, mais il s'abstint, se souvenant qu'ici il valait mieux faire profil bas. Il s'examina... Il était méconnaissable. Sa chemise se retrouvait tâchée de terre et de résine, déchirée en plusieurs endroits. Il sortit son téléphone pour voir son visage et lâcha un juron en s'apercevant que sous son poids et le choc l'écran était complètement explosé ! Il put aussi apercevoir son visage griffé et écorché dans le reflet...

La batte n'avait pas bougé d'un seul centimètre... tout ça pour rien. Il se pencha légèrement en avant, la douleur le lançait. Il finit par s'asseoir à même la terre, sous les rires tonitruants des filles plus loin. Se sentant soudainement humilié, il serra les dents et les poings. Il n'était pas du genre violent, mais s'il la récupérait, sa batte, il allait en profiter pour se venger. Malgré sa gentillesse, Julian avait la rancune tenace ! Sans s'apercevoir que quelqu'un approchait, il lâcha amer :

- Bande de grosses pouffes à la con... Ca risque pas de vous arriver à vous, vu vos sales gueules de larves...

Oui, vraiment très amer, le Julian...

Dans son action, totalement obnubilé par la batte, Julian n'avait même pas remarqué la présence d'une autre personne dans les feuillages. Il se croyait seul, livré à lui-même entre un foutu arbre dans lequel il avait la soudaine envie de donner un coup de pied et ce sol si dur sur lequel il était tombé. Les sarcasmes des filles plus loin ne faisaient que l'irriter davantage... pire, ils faisaient voler en éclat son assurance. Désorienté, blasé, énervé et encore assailli par la douleur, il préféra rester immobile, au moins comme ça, il ne se ferait pas mal... à moins qu'un truc ne lui tombe sur la tête. Au moment où il leva les yeux, il tomba sur le visage renversé d'un inconnu, assez jeune, qui sortait de nulle part. Il sursauta et tituba, manquant s'étaler sur le sol et provoquant l'ire des demoiselles fortement amusées par ce spectacle navrant. Son coeur manqua sortir de sa poitrine, alors qu'il tentait d'examiner avec plus de détail ce parfait inconnu. Il avait de la chance que Julian n'ait pas réagi encore plus mal. Un coup de poing réflexe l'aurait facilement mis KO. Le sportif avait trop mal au bras pour agir ainsi ! Il lui lança un regard noir lorsqu'il lui fit sa première remarque avec un accent qui lui évoquait rapidement la Russie. De quoi se mêlait-il ? Monroe s'apprêta à lui jeter une réponse cinglante en plein visage mais le jeune reprit, en lui donnant quelques conseils pour qu'il puisse monter sur un arbre en toute sécurité. Eh bien quoi ? Il était alpiniste ? Acrobate ? Julian ouvrit la bouche, mais rien n'en sortit. Il observa le protagoniste se hisser avec une facilité déconcertante sur les branches, sans douter ni même faillir. Il en redescendit tout en souplesse et efficacité avec la batte qu'il lui tendit avec un sourire. Ce sourire, Julian sentit ses oreilles s'échauffer... Lui aussi il se moquait de lui ? Il se saisit de la batte, un peu brusquement et l'invectiva :

- Je sais monter aux arbres ! J'ai glissé, ok ? Ca arrive !

Il mentait, délibérément. Julian parvenait à être un champion de la mauvaise foi quand il s'y mettait. Il essaya de se redresser légèrement pour faire comme s'il n'avait pas mal mais il put empêcher un petit rictus de transparaître sur son visage. Il enchaîna, acerbe :

- Toi aussi, tu te fous de moi ? Ah ça doit égayer ta journée de me voir dans cet état ! J'imagine que vous vous connaissez ?

Il désigna le groupe de filles non loin qui les regardaient en attendant la suite. Julian n'était pas quelque de particulièrement égocentrique, mais il n'aimait pas apparaitre dans une telle position de faiblesse avec en plus des moqueries à côté. Ca le blessait. Candide de nature, il ne comprenait pas que l'on puisse se réjouir du mal des autres. Ca allait à l'encontre de ses principes, de son travail de pompier. Si quelqu'un se fracassait, il intervenait pour voir si tout allait bien. Là, non seulement il était seul mais en plus on le regardait galérer. De la méchanceté à l'état pur. Il soupira et reprit, las :

- Vas-y marre-toi, marrez-vous... T'étais pas obligé de pousser l'humiliation si loin, j'avais déjà mon compte... J'aurais pu aller la chercher moi-même ! Je suppose que je dois te dire merci, histoire de pousser le vice jusqu'au bout ? Tant qu'on y est, t'as une autre saloperie à me jeter au visage ?

Il était injuste pour le coup. Car ce jeune ne lui avait rien fait. Mais Julian avait tout cette histoire en travers, en plus d'être ronchon, il se montrait sous un jour bien sombre. Est-ce Roméo allait faire la part des choses ou bien partir au quart de tour et lui dire ses quatre vérités ? Julian affronta son regard, sans sourciller. Il comptait inconsciemment sur ses deux mètres et son air renfrogné pour s'éviter une crasse verbale. Il n'empêche, égratigné de partout, pouilleux comme il était désormais, il n'impressionnerait pas grand monde, pas même un chat...

En entendant le rire de cet inconnu, Julian fut incrédule. Il blaguait ? Est-ce que c'était vraiment le moment pour ça ? Il avait mal ! Et il avait vraiment une sale tête maintenant ! Il lui adressa un regard noir, en serrant légèrement la mâchoire. Pour lui ça avait été si facile de grimper et de redescendre ! Le sportif se dit qu'il se la pétait exprès pour le rabaisser, au début en tout cas, car au fond de lui, il devait bien admettre que son interlocuteur avait une étrange façon de lui parler pour quelqu'un censé se moquer. Il semblait même à l'opposé du type qui se fout de votre tronche. Point positif pour lui car sans ça, Monroe n'aurait probablement pas résisté à l'envie de lui mettre son poing sur le visage pour effacer définitivement ce sourire qu'il prenait pour une véritable déclaration de guerre à l'instant. Un comportement fort dommage, qui ne lui ressemblait pas. Discipliné, droit, intègre et gentil, il n'avait pas un mauvais fond et il essayait au maximum de se maîtriser. La colère laissa la place à l'étonnement. Roméo s'était approché et le regardait sous toutes les coutures pour évaluer l'étendue des dégâts. Il y avait quelque chose de gênant dans cette situation. Comme si l'acrobate avait transgressé une certaine frontière invisible mais qui établissait les rapports humains depuis des millénaires. Et puis, les mots s'ensuivirent. Il le trouvait beau... tentait-il un rentre-dedans maladroit ? C'était peine perdue... Julian n'avait d'yeux que pour Kathlyn, sa femme et il n'avait jamais été intéressé par les hommes. Beau comme il était, il vécut cependant des situations de ce genre par le passé et il ne fut pas du tout à l'aise ! En réalité, il n'avait strictement rien contre les homos, mais il ne savait pas comment réagir avec eux. S'il les envoyait balader un peu trop fermement, on allait l'accuser d'être haineux... s'il ne faisait rien, ça allait donner des idées. Aussi, le hockeyeur s'empressa-t-il de placer, subtil :

- Tu devrais t'acheter des lunettes en fait... tu verrais que je ressemble à rien ! J'ai rien de charmant là ! Et je doute que ma femme soit d'accord avec toi d'ailleurs...

Au moins, il annonçait la couleur, mais sans paraître trop sec. Il essuya une écorchure qui saignait d'un revers de manche. De toute façon cette chemise était foutue... alors un peu plus ou un peu moins ! Il s'en rachèterait une autre... en tout cas il laisserait à Kathlyn l'occasion de le faire. Elle adorait lui prendre des fringues. C'était elle qui l'habillait en fait et tant mieux ! Encore un brin méfiant, il ne le lâchait pas du regard, essayant de déceler un brin d'ironie ou de moquerie. Ca ne lui ressemblait pas d'être aussi méfiant. D'habitude, il accordait sa confiance à n'importe qui ! Roméo le bluffa lorsqu'il remit en place ce troupeau de racailles, purement et simplement en une phrase assassine. Elle suffit à les faire dégager et à rétablir le calme. Cette agréable surprise amena Julian à repenser à sa chute et à la façon dont il avait réagi. Il se sentit honteux. Qu'est-ce qu'il lui avait pris de se comporter de la sorte ? Il fut coupé dans sa réflexion par la question du jeune homme. Julian n'avait pas l'habitude de fréquenter ce genre de quartier et dans son milieu, plutôt aisé, ils parlaient un langage plus développé et plus raffiné. Evidemment, ça ne les empêchait pas de balancer des gros mots, personne n'était parfait. Mais ils avaient un certain respect, de l'éducation, bien que tous les gens du Bronx ne soient pas forcément stupides et comme ces filles ! Ce tas de muscles qu'était Julian haussa les épaules et répondit, acide à l'encontre de ces "pouffes" comme il les nommait :

- Boloss ? Ca doit être une insulte venant d'elles... Je n'en connais pas le sens, mais je vais partir du principe qu'un boloss est plus intelligent qu'elles et qu'il s'agit donc d'un compliment.

Il se tut alors, ne sachant pas comment aborder la suite. Il ne voyait pas trop où se soigner à part chez lui mais sans téléphone, pas moyen d'appeler le taxi... ni sa femme... ni personne en fait ! Prendre le bus ? Non... trop de monde, et puis il ne savait pas quelle ligne récupérer pour revenir chez lui... Avant de demander quoique ce soit à son allié de circonstance, il présenta des excuses sincères :

- Excuse-moi de t'avoir "agressé" comme ça... C'est juste que... je pensais vraiment que tu te moquais de moi, comme ces filles. Je croyais que tu étais complice et franchement ça m'a énervé. La chute que j'ai faite n'avait rien de drôle. Je me suis fait mal, mais je suis pas douillet... cela dit j'aurais pu me casser quelque chose et ces grognasses me regardaient sans rien faire... Les arbres de toute façon, ça n'a jamais été ma tasse de thé. Toi t'es plus doué que moi par contre ! Bref... je ne sais pas où tu voudrais aller pour me soigner mais je ne connais pas le quartier et mon téléphone est HS... J'espère que t'es d'ici...

Paf... Dans le mille ! Julian se sentit profondément idiot lorsque Roméo lui balança sa réplique. Il ne le draguait pas, il n'était même pas intéressé... Voilà qui le remettait gentiment à sa place et qui le gêna, bien plus que d'être dragué en vérité. Cet homme semblait aussi vif de l'esprit que de la langue ! Il n'avait pas peur de parler avec une franchise bousculante. Julian appréciait ce genre de personne. Il les trouvait authentique. Mais avec son interlocuteur, il se trouve décontenancé. Ce n'était pas tous les jours que l'on tombait d'un arbre et que l'on finissait sous les rires d'un groupe de filles. Ni même qu'on rencontrait un acrobate spectateur de ce numéro ridicule, et bavard avec ça. Parce que Roméo aimait parler ! Etrange pour quelqu'un qui se réfugiait dans la cime des arbres, afin d'y être tranquille. Mais quand même, Julian n'avait pas l'habitude de recevoir des compliments d'un autre homme, sur son physique. Beau guerrier... au fond, il se dit que ce n'était certainement pas le qualificatif qu'allait employer sa femme. Elle allait le titiller, en rigoler pendant des heures ! Et utiliser plutôt le terme "Monsieur Catastrophe", comme elle aimait le faire ! Malgré ça, Julian savait que ce ne serait pas méchant, contrairement au groupe de filles qui s'était gaussé de sa douleur et de sa malchance. Il leur souhaitait d'ailleurs un revers de médaille monumental pour leur comportement. Difficile de suivre celui qui l'avait aidé à récupérer sa batte. Il fronça les sourcils quand il lui expliqua être de nulle part. Il devait forcément habiter à un endroit ! Et être né quelque part !!! Il restait vague sur l'endroit où il comptait le conduire. N'ayant guère le choix, Julian le suivit, sceptique. Il se demandait si tout allait bien chez son guide... Il avait l'air ailleurs, en train de planer au dessus de tous les tracas. Très insouciant... Silencieux, le sportif préférait ne pas faire de commentaire ou lancer un sujet qui risquait de partir sur un thème totalement différent. Et puis ce comportement le mettait un peu mal à l'aise...

Ils arrivèrent finalement devant un bâtiment abandonné, une ancienne caserne. Julian était pompier, il savait reconnaître un tel endroit, à son grand garage mais aussi et surtout aux lettres sur la palissade. Il hésita à entrer. Les bâtiments délaissés abritaient souvent des squatteurs qui n'hésitaient pas à dealer ou à faire des choses pire encore... Il trouvait le lieu malsain, forcément puisqu'il était habitué aux belles maisons et aux beaux appartements des quartiers huppés. Il suivit le blondinet non sans appréhension. Il ne savait pas qui il était et si ça se trouve, c'était un psychopathe. La raison de Julian balaya cette hypothèse aussi vite qu'elle était née. Il n'avait pas le comportement d'un fou. Alors qu'ils pénétrèrent dans le garage, Monroe comprit soudain pourquoi son interlocuteur lui avait dit venir de nulle part. Il était SDF ! Une surprise de taille ! Parce qu'il n'avait pas l'air barbu, ni alcoolique, ni plein de puces ! En même les lieux lui offraient tout de même un sacré confort, il y avait sans doute encore l'eau dans les douches et l'électricité dans le groupe de secours. A moins qu'il n'ait été vandalisé, ce qui était fort probable. Rapidement, il lui ramena une boite de soins, que Julian prit précautionneusement. Son interlocuteur se présenta. Et Monroe en fit alors de même.

- Moi, c'est Julian. C'est vrai qu'avec tout ça j'ai oublié de me présenter... Merci pour la boite...

Il l'ouvrit et constata qu'il y avait tout ce qu'il lui fallait à l'intérieur. S'il pouvait soigner ses blessures corporelles, pour son visage ça risquait d'être plus compliqué. Il était pompier et savait donc utiliser tout ça. Il déboutonna sa chemise. C'était bizarre de le faire devant Roméo qui le regardait. Pour meubler le silence et éviter d'être gêné, Monroe enchaîna :

- Alors... euh... Roméo... c'est... c'est ici que tu vis ? Ou bien c'est juste un repère, comme l'arbre ? Je veux dire, un endroit pour te détendre quoi...

Torse nu, il constata que sa peau était écharpée en plusieurs endroits. Il s'appliqua méticuleusement à nettoyer chaque plaie et à panser les plus importantes. Il espérait que le jeune homme ne lui fasse aucun commentaire sur ses muscles parfaitement dessinés et sur sa carrure imposante... même si ce n'était pas dans le but de la draguer, entendre ces mots de la bouche d'une autre personne que sa femme le gênait beaucoup.

Julian commençait sérieusement à se demander si Roméo était sérieux ou pas quand il lui parla des endroits où dormir dans New York. Le jeune homme était bien sans domicile fixe. Comment ne pas se sentir gêner dans un tel cas de figure ? C'est vrai... Lui, il vivait dans l'opulence, il ne se souciait pas beaucoup des pauvres et à vrai dire, s'il n'avait pas fait l'imbécile avec sa batte de baseball, jamais leurs routes ne se seraient croisées ! Le hasard faisait bien les choses, pour Julian, le retour à la réalité semblait difficile à encaisser. Soyons clairs, même si la caserne était encore debout, le lieu ne convenait pas pour y dormir. C'était grand, froid, sans doute y avait-il des rats qui y grouillaient... Et puis rester ici tout seul, sans... frigo, four... sans télé ! Monroe éprouvait à la fois de la pitié et de l'admiration. Lui, à sa place, il ne savait pas ce qu'il ferait. Déjà, il n'aurait pas l'idée d'entrer dans un bâtiment comme celui-là, pas parce qu'il avait peur mais plutôt parce qu'il n'avait pas confiance en l'environnement et aux habitants du coin. Avec sa grande carrure et ses muscles apparents, il ne se doutait pas forcément que bon nombre d'agresseurs potentiels préféraient se raviser. Ils faisaient bien, car même si Julian ne se battait pas souvent, quand il se défendait d'un coup de poing, il avait une force conséquente. Roméo évoqua ensuite son lieu de résidence. Un château... si seulement il le pouvait... non, ça n'était pas raisonnable ! Surpris par une telle pensée, il se rendit compte que l'argent commençait sérieusement à modifier sa perception des choses et à oublier l'essentiel : être heureux, rester simple. Il était atteint par la folie des grandeurs. Il regarda plus attentivement son interlocuteur. Jeune, comme lui, finalement sympa, comme lui... mais sans un dollar en poche. Et il était si insouciant ! Julian répondit :

- Euh... non... pas de château... juste un appartement... Dans l'Upper East Side à Manhattan.

Il n'osait pas en rajouter... parler de son bon train de vie devant ce type qui lui avait sauvé la mise et qui faisait en sorte qu'il puisse se soigner, ça n'était pas judicieux du tout. Il ajouta néanmoins par rapport à son costume :

- D'habitude je porte pas ça... c'était exceptionnel...

Il se laissa désinfecter le visage par Roméo, non sans froncer légèrement les sourcils. Il n'était pas douillet mais il ronchonnait dès qu'il se sentait malade. Kathlyn ne le supportait pas d'ailleurs parce qu'il en devenait exécrable. Le jeune homme semblait cependant savoir comment faire pour ne pas le faire hurler de douleur. Il appliquait le coton avec précaution tout en nettoyant minutieusement sans trop insister pour ne pas déclencher une souffrance. Julian avait l'impression que son visage était en train de bruler, mais il n'en montra rien. Roméo relança la conversation en lui demandant si le baseball était son sport professionnel. Un sourire échappa à Julian qui se transforma en un léger rictus. Il le laissa terminer pour ne pas le gêner puis quand ce fut fait, il répondit :

- Merci... Je vais éviter les arbres... de toute façon, ça m'a toujours posé problème d'aller y récupérer les chats lors d'interventions... Je n'aime pas ça. Et je crois que j'apprécie encore moins maintenant !

Il regarda la batte qu'il avait posé juste à côté. Ce type était cool mais il en faisait un peu trop en lui disant qu'il était doué... parce que Julian avait largement plus de facilité au hockey sur glace ! Il s'était bien débrouillé mais en comparaison il faisait clairement amateur sur cette discipline. Roméo semblait pourtant sincère dans son compliment.

- Et non, je ne suis pas joueur de baseball professionnel... simplement amateur. En fait c'est pas du tout ma spécialité. Je suis hockeyeur sur glace à la base. J'étais juste venu avec les collègues de la caserne pour le fun... Mais toi de ce que j'en ai vu t'as l'air très doué pour monter dans les arbres. T'as fait de l'escalade, un truc du genre ? Comment ça se fait que tu viennes ici ? Je veux dire que tu bouges souvent d'endroit quoi...

Il essayait de ne pas être trop maladroit et de ne pas toucher de corde sensible, ou tout cas de ne pas le braquer.

Julian n'avait pas l'habitude de se faire tancer par des inconnus, même si celui qui se trouvait en face de lui n'en était plus vraiment un. Après l'avoir aidé à récupérer sa batte, l'avoir "défendu" face aux quolibets des jeunes femmes un peu racaille, il l'avait conduit ici pour qu'il se soigne et l'aidait même à nettoyer les égratignures sur son visage. Le sportif avait même l'impression qu'ils avaient pas mal échangé sur leurs vies privées respectives. Il se sentait toujours un peu gêné de parler de sa fortune alors que face à lui, ce brave type, un peu dans son monde, vivait tel un SDF. Il eut un rire un peu nerveux quand Roméo le taquina sur son affinité avec les arbres, même s'il trouvait son expression totalement farfelue. Il en fronça même les sourcils sans n'y voir aucune référence particulière avec un film. Il n'était pas trop cinéma. Il y allait pour faire plaisir à Kathlyn mais sans plus de conviction. Ca ne l'empêchait pas de regarder quelques films. Les biopics ou les films d'action comptaient dans ses préférés. Il évitait les comédies romantiques... parce que sa femme ne ratait pas une occasion de lui signaler qu'il faisait pareil avec elle. Il avait l'impression de se voir sur grand écran et pour un homme assez réservé comme il l'était, ça provoquait un malaise certain. Il avait la fibre romantique, une envie perpétuelle de susciter le désir de sa belle. Et donc, forcément, il tombait parfois dans le cliché du type totalement subjugué. Les sentiments demeuraient sincères, parfois hélas, ça le rend niais, voir trop vieux jeu. Il n'y pouvait rien, il aimait que les choses soient routinières. Une fois son cadre de vie posé, il voulait que ça reste comme ça. Pas de déménagement, pas de surprises party, il tenait à ses rituels, à ce que les journées se ressemblent pour ne pas perdre ses repères. Un traumatisme de son enfance, mal guéri, qui l'empêchait de se jeter dans l'inconnu. Il planifiait tout pour ne rien oublier alors que sa femme, elle, était beaucoup plus cool, laxiste. Elle ne se stressait pas, sauf quand il s'agissait de sa musique. Roméo se mit à parler de hockey et aussitôt, les yeux de Julian se mirent à briller, sous l'effet d'une passion naturelle pour ce sport :

- Oh oui ! La Stanley Cup ! J'en ai pas raté une seule ! J'ai regardé les enregistrements de l'époque plusieurs fois. J'ai même acheté les copies DVD quand elles sont sorties l'an dernier. J'ai une pièce chez moi dans laquelle je range tout ça. Et j'ai même un poster de Bryan Trottier, qui jouait dans mon équipe, les Islanders ! C'est une légende ! Il a fait la gloire de New York par le passé ! J'ai l'espoir de le surpasser un jour, mais j'ai du travail encore ! Nos adversaires sont coriaces. Rien n'est impossible, notre équipe est vraiment très bien ! Si tu veux, le prochain match qu'on joue, je te fais réserver une place dans le stade. C'est encore mieux en vrai qu'à la télé, tu peux me croire !

En grand gaillard qu'il était, il parlait avec une certaine implication. Il se sentait même sacrément heureux de pouvoir trouver un interlocuteur comme Roméo qui avait bien aimé la Stanley Cup. Il répondit à sa question suivante, faisant fi de sa réserve et dévoilant un peu plus de sa personnalité qu'il n'aurait fallu :

- En fait, je suis les deux... Je suis hockeyeur de profession, mais pendant mon temps libre, je vais à la caserne pour faire pompier bénévole. J'ai commencé il n'y a pas très longtemps. Mon père était pompier et je me suis toujours dit qu'un jour, je devais l'être aussi, même si je préfère le terrain au fait de grimper aux arbres pour aller chercher des chats totalement paniqués...

Il se garda de lui préciser que son père était mort en mission, dans un incendie. Ca faisait partie de sa vie privée mais vu qu'il en parlait au passé, Roméo n'aurait aucun mal à le deviner. Comme la conversation s'enchaînait, Julian poursuivit, tout en nettoyant une égratignure sur son abdomen.

- La monotonie c'est bien... le fait de se poser définitivement quelque part aussi. J'aime pas beaucoup voyager. Je suis pas sûr que là où je vais aller ça soit mieux que chez moi, par exemple. T'as grandi dans un cirque ? C'est peut-être pour ça que tu aimes partir à l'aventure alors ! J'aimais bien le cirque... enfin sauf les clowns...

Il avait la trouille quand il voyait un clown. Il ne savait pas expliquer pourquoi mais c'était viscéral. Le maquillage sans doute même si une phobie n'avait aucune explication rationnelle pour celui qui la vivait. A l'idée qu'on puisse parler de clowns, il eut un léger frisson dans le dos et il fit un grand geste de la main comme pour changer de sujet. Dans sa maladresse, il déquilla la bouteille de désinfectant, toujours ouverte. Il essaya de la rattraper mais se la déversa dessus. Comme il avait aussi des égratignures sur les jambes et certaines qui n'était pas nettoyées, il grimaça de douleur car ça le brûlait. Il pesta contre le flacon et tenta d'essuyer avec sa main les zones concernées... Son pantalon allait se décolorer... il était foutu. Dépité, il posa brutalement le flacon vide sur la table et soupira :

- C'est vraiment pas ma journée...

Peut-être par noblesse, Roméo ne fit pas de commentaire sur la situation, il changea même de sujet en proposant un dîner. L'idée n'était pas mauvaise... trop d'émotions creusaient l'appétit. Et en la matière, Julian était comme tous les hommes de son âge. Il suffisait de parler de nourriture pour que son estomac crie famine... ce qu'il fit plutôt bruyamment. La rouge aux joues, Monroe répondit :

- Attends... si je t'invite, va bien falloir que je sorte mon porte-feuille ! Si je fais le compte, je te dois une bouteille d'eau oxygénée... des compresses, des pansements... ça vaut bien un repas. Plus sérieusement, après ce que tu as fait pour moi, c'est la moindre des choses. Par contre, je te suis... je ne connais pas du tout le secteur. Mon pantalon est foutu, je vais devoir le changer aussi... ça partira jamais ces tâches là... Fais chier...

En même temps, quelle idée de s'habiller en costard... Il avait tenté le diable et maintenant il se brûlait les doigts ! Si sa mère était toujours vivante, elle n'aurait pas manqué de lui faire remarquer qu'il était stupide sur ce coup-ci... avec raison !

- En principe, oui. Ce sont les meilleures places, elles offrent le meilleur angle de vue. Depuis ces places, tu vois tout, des détails jusqu'aux mouvements d'anticipation et de stratégie d'équipe. C'est une tribune d'honneur et ça vaut le coup, crois-moi ! Il faut que tu vives ça au moins une fois dans ta vie !

Julian parlait toujours aussi passionnément de son métier et du sport qu'il pratiquait. Il savait partager tout le plaisir qu'il en tirait, avec les autres. On sentait que le sport, au delà d'être une vocation, était surtout un rêve de gosse. Le hockey lui plaisait tellement qu'il trouvait le moyen d'en parler en dehors des entraînement et des matchs. L'autre jour, Kathlyn avait même du l'embrasser pour le faire taire, parce qu'il commençait à lui casser les oreilles. Elle savait trouver les bonnes méthodes pour ne pas le vexer. Roméo avait commis une petite erreur : lui parler de son travail. Il risquait fort de le regretter à cause du mal au crâne qui allait en découler. Par chance, l'évocation des clowns eut tôt fait de noyer l'enthousiasme de Monroe. Qui aurait pu croire que ce colosse d'une vingtaine d'années qui n'était pas douillet pour trois dollars et qui aurait pu l’assommer d'une paire de claques nourrissait une peur maladive des clowns ? Personne... et pourtant, c'était bien le cas. Il ne savait pas expliquer les raisons de cette phobie. Le maquillage sans doute, qui le traumatisait toujours autant... Et puis parce que sa demi-sœur s'était empressé de le terroriser avec le sujet, en lui faisant regarder le film Ça, en se déguisant elle-même en clown pour le frapper dans son lit en pleine nuit. Il avait appris bien plus tard que c'était elle, et malgré ça, il ne lui en voulait pas... Naïf, il pensait qu'elle s'amusait sans lui vouloir du mal. Il aurait du se douter, connaissant le personnage qu'elle agissait avec cruauté et pour se moquer de lui devant ses cousines. Julian était trop crédule, ça finirait par le perdre... Il eut un léger frisson et après avoir renversé le flacon d'alcool, il fut surpris de voir à quel point Roméo pouvait être... optimiste. Bon, il n'avait pas tort... il aurait pu tomber sur un enfoiré pas aussi gentil et prévenant.

Les deux hommes se mirent en route vers la boutique de vêtements, où la vendeuse regarda Julian avec un air dubitatif. Elle semblait se demander ce qu'il s'était passé pour qu'il soit dans un tel état. Le jeune homme prit des fringues simples... un jean, un t-shirt qui aurait mérité à être un peu plus grand d'ailleurs, mais sa taille était épuisée. Ils ressortirent du magasin avec ces habits. Monroe s'isola dans une petite ruelle pour se changer, alors que Roméo surveillait pour voir si quelqu'un approchait. Le quartier était calme, l'acrobate le savait, aussi, il fit comme si de rien n'était. Quand Roméo jeta ses fringues abîmées dans une poubelle, Monroe ne put s'empêcher de dire, bougon :

- Fais chier... des fringues à mille dollars quand même...

Il se rendit compte que sa remarque était malvenue. Il avait de l'argent, de quoi se racheter le même costume mais en plus cher s'il le voulait. Ca n'aurait pas du le faire râler ! Et pourtant, il ronchonnait alors que le jeune type à ses côtés, lui, n'avait pas l'opportunité de se vêtir de la sorte. Il le suivit jusqu'à un resto italien. Julian ne se doutait pas un seul instant que son "sauveur" était affamé au point de commander autant de nourriture, ni même qu'il soit capable de tout ingurgiter. Quand il commanda, Julian resta bouche bée. Il fallut s'éclaircisse la gorge pour qu'il réagisse.

- Euh... alors... je vais... je vais prendre juste une pizza merguez pour moi... et une salade en entrée... sans huile... Nous verrons plus tard pour le dessert. Vous rajouterez deux bières, s'il vous plait.

Le serveur hocha la tête et se rendit en cuisine. Julian se mit à sourire et il dit à son interlocuteur, qui s'avérait aussi (hélas pour son porte-monnaie), son invité :

- Tu vas manger tout ça ??? Sérieusement ??? T'as pas mangé depuis une semaine ou bien... ?

Il était surpris et impressionné. Il s'arrangeait toujours pour manger équilibré, en tant que sportif, c'était nécessaire pour qu'il garde la forme. Salade et pizza, ça se mariait bien, ça éviter de prendre du poids. Mais là, Roméo semblait comme un petit africain. A vrai dire, plus il y pensait et plus Roméo lui rappelait quelqu'un. Un personnage imaginaire (ou réel selon certaines théories) que l'on nommait Tarzan. Il ne portait pas de pagne et ne gueulait pas comme un taré mais il grimpait aux arbres, il mangeait comme un ogre et il semblait bien dans sa peau, différent des autres. Une autre question échappa à Julian, maladroite :

- T'es vraiment tout seul, t'as pas de famille dans les parages ?

Aïe... aïe... aïe ! Julian était littéralement impressionné par son interlocuteur. Outre le gouffre qui lui servait d'estomac, il avait aussi un débit de parole hallucinant ! Ce n'était pas pour lui déplaire en fait. Il aimait bien parler, raconter des histoires, des anecdotes. Roméo avait cependant plutôt mal commencé son récit. Quand il parla de sa mère, le jeune homme se crispa légèrement. Il s'en voulait d'avoir été trop curieux, de lui rappeler un mauvais souvenir. Et puis le fait que sa génitrice soit morte lui rappela durement que la sienne aussi, elle l'avait quitté, définitivement. Il voulut s'excuser mais l'autre enchaîna, passa de l'âne au coq, du coq à la chèvre... Vite la télécommande !!! Inconsciemment, Monroe appuya plusieurs fois sur la table avec son index, comme pour arrêter le direct. Il n'en revenait pas ! Même sa femme qui était un exemple de parlotte quand elle était lancée, ne prononçait pas autant de mots à la minute. Ainsi donc Roméo était russe ! Voilà qui expliquait son accent, un peu nordique, marqué par une résonance slave. C'était touchant. Il n'avait pas eu l'opportunité de bien s'intégrer, dans le sens où il ne semblait pas être allé à l'école et pourtant, il savait se débrouiller, il semblait intelligent, créatif. Une belle leçon de vie pour un gosse du cirque, un homme de la rue. Bien entendu, il ne partageait pas toujours son avis, notamment sur l'argent. Généreux de nature, Julian considérait cependant que l'argent était un symbole de réussite, peut-être à tort, il l'ignorait.

Avec un compte en banque bien fourni, on pouvait tout se permettre, de la plus petit excentricité à la plus conséquente des donations. Roméo voyait l'argent comme un ennemi alors que ça lui permettrait d'améliorer sa vie. Et puis, tout travail méritait un salaire. Faire rire, partager sa joie, certes, la tâche était louable mais le faire gratuitement, c'était perdre de vue que dans la société actuelle, il fallait réussir, parvenir à s'élever. Nul doute que Kathlyn n'aurait pas manqué de lui rappeler à quel point elle n'était pas d'accord avec lui. S'il y avait bien un sujet sur lequel ils s'écharpaient, c'était la politique. Lui était républicain, elle démocrate. Si finalement certaines choses restaient de l'ordre du consensus, d'autres, comme l'économie pouvaient donner lieu à des engueulades mémorables. Ne pas parler politique pendant les repas... il se rappelait du conseil avisé de sa mère. Elle lui manquait terriblement. Il fut même choqué de voir que Roméo en parlait avec une telle facilité. Lui n'arrivait pas à faire son deuil. L'avantage, c'est que le blondinet avait changé de sujet ce qui évitait à Julian de poursuivre sur quelque chose qui lui faisait mal. En fait, le propos tournait davantage à la réflexion philosophique. Peut-être parce qu'il n'avait jamais connu de véritable travail, Roméo était assez pessimiste, un brin laconique et tranchant. Julian lui fit un petit sourire et lui répondit, en essayant d'être le plus juste possible dans ses mots :

- Tu sais, tu peux faire rire n'importe qui aujourd'hui... gratuitement ou en payant. Les gens qui vont voir un spectacle, je suis sûr qu'ils rient de leur côté. C'est juste que c'est devenu plus "respectable" de rire dans l'intimité. Tu peux rire au travail, je t'assure. Si tu savais le nombre de fous rires qu'on prend lors des entraînements ou dans les vestiaires ! On ne s'en lasse pas. Mais trop de rire tue le rire. Il faut parfois se retenir pour ne pas froisser l'autre.

Il faisait allusion à sa chute, au fait que quelques instants plus tôt, il était devenu la risée de ce groupe de filles parce qu'il avait chuté de l'arbre. Le rire pouvait avoir un effet dévastateur sur les gens et agir comme le contraire de ce que l'on recherchait. Il se souviendrait toujours de son ex-petite amie, qui s'était moquée de lui lorsqu'il l'avait trouvé dans les bras d'un autre... Le moment fut terrible. Heureusement qu'il était loin et que sa femme ne se comporterait jamais ainsi. Bon... ça n'empêchait pas Miss Monroe de se fendre la poire quand il faisait ou disait une connerie, ce qui le vexait, mais bon...

- Parfois, les gens ne veulent pas forcément te payer pour te payer. Ils apprécient le bonheur que tu leur as offert et veulent t'en donner aussi. On dit que l'argent ne fait pas le bonheur, mais ça, je ne suis pas d'accord. Il y contribue beaucoup. Tu en as besoin à un moment donné et quand tu en as, tu es bien content de ne pas avoir à faire n'importe quoi pour en gagner un peu. Je gagne beaucoup d'argent, peut-être même trop... alors j'en donne. Toi tu donnes du rire, moi je donne des dollars histoire d'égayer le quotidien des gens. Si tu refuses mon argent, tu me prives du bonheur que j'ai à t'en donner. C'est pareil pour tous les autres.

Il s'ordonna de ne pas continuer. Sur le sujet, ses idées étaient arrêtées. Un peu trop même. Julian choisit donc de changer de sujet, comme Roméo aimait bien le faire. Il voulait revenir sur quelque chose que le jeune homme lui avait fit précédemment. Il le regarda manger et questionna, un peu maladroit :

- Tu as dit que tu étais avec William et que tu l'aimais... pourquoi l'avoir quitté ? Je ne comprends pas... tu dis qu'il n'était pas en sécurité avec toi... tu n'es pas un bandit ou un voyou, tu n'as pas d'ennemis, si ?

Julian ne s'attendait pas à ce que Roméo soit aussi blessé par la vie. Il avait une histoire triste, tellement à l'opposé de ce qu'il laissait voir aux autres. Beaucoup de gens le voyaient rire, sautiller, chanter. Ils ignoraient tous qu'il renfermait un passé compliqué. Monroe n'avait pas besoin d'être psychologue ou mentaliste pour se rendre compte que le blond souffrait de tout ça. Il perçut le trouble en lui et s'en voulut d'avoir posé la question de manière aussi brutale et inconvenante. Les malheurs familiaux après tout il connaissait. Son père était mort quand il était petit, ne lui laissant pas le temps de le connaître. Il ne se rappelait pas de lui. Il gardait en tête l'image de ce solide gaillard souriant en uniforme de pompier. Voilà pourquoi il s'était engagé à son tour, même s'il le faisait sur son temps libre. Il voulait garder ce morceau de famille en lui. Comme un effet boomerang, Julian se rappela que sa mère aussi était morte... quelques mois plus tôt à peine. Son cancer généralisé avait été fulgurant. Au moins, ses souffrances furent abrégées. Mais le jeune homme n'avait pas eu assez de temps pour s'y faire et pour profiter de cet être cher. Son beau-père était également quelqu'un de dangereux, de violent. Ils avaient coupé les ponts de façon définitive. D'ailleurs, cette enflûre était en prison à purger sa peine pour coups et violences conjugales. Un juste retour des choses. Au fond, Monroe était bien content de n'avoir aucun gêne en commun avec ce sinistre individu.

- Excuse-moi... ma question était indécente... je me doutais pas qu'il te soit arrivé autant de choses... mauvaises. Tu es quelqu'un d'extrêmement positif, c'est... bluffant. A ta place, j'imagine que je ne serais ni extraverti, ni joyeux. Au contraire...

Ah çà, il ne se trompait guère. Si les rôles avaient été inversés, Julian se serait plongé dans le mutisme et l'indifférence. Pas de sourire, pas d'amabilité. Quand il était grognon, il se montrait particulièrement peu loquace, affable même. Alors si en plus une douleur sentimentale s'en mêlait, ça ne faisait que corser les choses. Il eut une pensée éclair pour Kathlyn, encore... qui lui reprochait souvent de ne pas avoir de sens de l'humour. Il aimait rire, mais à petites doses. Et puis, déconner, pourquoi pas mais de façon contrôlée et calculée. Sa femme s'éclatait et profitait de la vie comme elle venait, un peu comme Roméo. Julian, lui, pensait d'abord à ses responsabilités. Qui conduirait ? Qui devait être en forme pour la défendre ou assurer au lit ? Il se mettait souvent la pression pour être parfait et ça provoquait des disputes. Il avait du mal à se lâcher et à laisser d'autres personnes gérer la situation. Plus les mois passaient, plus il s'enfermait dans cette sphère adulte, un peu trop mâture pour son âge. Un psy aurait dit qu'à quarante balais, ce serait la grande crise et qu'il allait tout plaquer pour tout recommencer. En vérité, il n'était pas sûr du tout que Julian ait un quelconque sursaut à la quarantaine. Il aimait la routine et son mariage l'obsédait.

- C'est beau ce que tu fais pour William, de vouloir le protéger des dangers... Quand Kathlyn et moi nous sommes mariés, toute ma famille était contre... Ils ne l'aimaient pas, ils voulaient que je me consacre au sport, à ma carrière. Je ne les ai pas écoutés et j'ai eu raison. Depuis ce jour, je sais que j'ai quelqu'un à qui parler, sur qui me reposer. Evidemment ça n'est pas rose tous les jours... il nous arrive de nous engueuler, de bouder... mais c'est une bonne chose que d'avoir cette complicité avec quelqu'un.

Il le regarda, sincère. Ses yeux bleus reflétaient parfaitement sa bienveillance et sa détermination. Il n'était pas bien placé pour lui donner des conseils, il ne se connaissaient que depuis peu. Pourtant, Julian juge utilise de s'exprimer afin de faire connaitre son point de vue :

- Je pense que tu commets une erreur... tu ne devrais pas t'imposer des choix de vie et de tels sacrifices par convenance avec ta famille. Tu essaies de le protéger et c'est louable. Mais en faisant ça, tu cautionnes ton père, tu te fais souffrir comme ta mère a souffert. Et tu le fais souffrir lui aussi. Vis ton histoire à fond... Il n'existe aucun danger que tu ne puisses éviter. Je te dis ça avec amitié, Roméo. La vie est courte, vous avez le droit d'en profiter.